アマゾン号(1861年)。後にメアリー・セレスト号に改称される

メアリー・セレスト号は、1872年にポルトガル沖で、無人のまま漂流していたのを発見された船である。
発見当時、なぜ乗員が一人も乗っていなかったかは今もって分かっておらず、航海史上最大の謎とされている。

メアリー・セレスト号はもともとは1861年、ノバスコシアのスペンサー島で「アマゾン号」として建造された。
その時からいわく付きだったようであり、建造中におびただしい数の事故が発生したとも伝えられるが、真相は明らかではない。
アマゾン号は数回にわたって所有者が変わり、1869年にメアリー・セレスト号と改称された。

1872年11月、船長ベンジャミン・ブリッグズの指揮下、メアリー・セレスト号は工業用アルコール(おそらくメタノール)を積み、ニューヨークからイタリア王国のジェノヴァへ向けて出航した。
船には船員7人のほか、船長とその妻サラ・E・ブリッグズ、娘ソフィア・マチルダの計10人が乗っていた。


【発見】
・1872年12月、メアリー・セレスト号はデイ・グラチア号に発見される。
デイ・グラチア号はメアリー・セレスト号の7日後にニューヨーク港を出港した船であり、その船長モアハウスはブリッグズ船長と親しい友人であり出港前に会食している。
このことは、船長二人の共謀による詐欺疑惑を招いた。

【船内の状態】
・デイ・グラチア号の乗組員は「遭難信号を掲げていないがおそらく漂流中なのだろう」と判断。
実際に乗り込み確認したところ、「船全体がびしょ濡れだ」と報告されている。
ポンプは一基を除いて操作不能であり、デッキは水浸し。
船倉は3フィート半(約1.1メートル)にわたって浸水していたという。
船は他の点では良好な状態であるように思われたが誰も乗っていなかった。

前ハッチも食料貯蔵室も共に開いており、掛時計は機能しておらず、羅針盤は破壊されていた。
六分儀とクロノメーターは失われており、船が故意に遺棄されたことを示唆。
この船唯一の救命ボートは無理矢理引き離された、というよりも故意に降ろされていたとみられる。
3つの手すりに謎めいた血痕があり、1つの手すりには説明不明の引っかき傷があった。
また、血まみれの刀剣が船長の寝台の下に隠されていたという。(後にただの赤錆と判明)
1700樽のアルコールは9樽をのぞき全て無事で6か月分の食料と水も残されていた。
書類等は航海日誌以外は全く見つからなかっていない。
最後の日誌の記入は11月24日であった。


未確認情報ではあるが、1873年初めに、スペイン沿岸に2隻の救命ボートが打ち上げられ、1人の遺体とアメリカ合衆国国旗が、もう1隻には5人の遺体があった。
これがメアリー・セレスト号の乗組員の成れの果てであるかもしれないとの説がある。

メアリー・セレスト号の乗組員と船長の家族の消息は全く不明であり、彼らの運命を巡って多くの推測が出された。最大の謎は、航行が十分に可能な状態であるにも関わらず、なぜ船が放棄されたのかという点である。

以下、いくつかの推測説。


【アルコールの樽を原因とするもの】
・船長らはこれほど大量のアルコール樽の運送は初めてであった。
もし、9つの樽からアルコール漏れが起きれば、船倉内で靄が出るほどになる。
パニックを起こした船長や船員は救命ボートに移ったものの、何らかの理由で船と救命ボートが離れてしまったのではないか。との説。
この説によれば、靄の鎮静後に再び乗船する予定であったことになり、メアリー・セレスト船内のものがそのまま手つかずであった説明はつく。
【乗員間の暴動】
・当時から珍しくない事ではあったとはいえ、しかし当時の船長や船員の評判や人間性を聞く限り、可能性はほぼ0に等しい。

【水上竜巻に遭遇した可能性】

【海賊の襲撃】

その他、必ずしも客観的事実に基づかない、都市伝説に近しい推測も広く知られている。
例えば、未確認飛行物体による誘拐・拉致や、科学では説明のつかない、バミューダ・トライアングルなどの超常現象にその原因を帰する説、大ダコが現われて人間を残らず海中に引きずりこんだとする説、等々である。


メアリー・セレスト号の謎は、乗員全てが船から消え失せていた点に尽きるが、船長以下すべての船員が自船を放棄して脱出する事は、極めて稀ではあるものの史上に幾つか実例がある。

この事件は後世、様々な脚色や事実と異なる創作が盛り込まれた。
中でも有名な俗伝は、「発見時、船内には直前まで人が生活していたような形跡があった」とするものである。
具体的には、食卓に手付かず(または食べかけ)の食事やまだ温かいコーヒー(または紅茶)が残されていた、火にかけたままの鍋があった、洗面所に髭を剃ったあとがあった、などというものだが、これらはすべて事実ではなく、後世の脚色である。
実際には、デイ・グラチア号の船員の報告には船荷として水や食料が残っていたという証言こそあるが、卓上の食事などは報告されていないし、後の調査でも船室には食べ物などなかったとの法廷証言が記録されている。

因みに、マリー・セレスト号神話を創造した者の中では「シャーロック・ホームズ」シリーズのアーサー・コナン・ドイル氏が有名である。(『マリー・セレスト号』は彼の小説に出てくる船の名前である)
この物語の虚構内容の大部分と不正確な名前は世間に広まり、事件の詳細な内容とされ、幾つかの新聞によって事実として発表されさえした。
船が発見されたとき茶がまだ温かく、朝食が調理中であったと言われたが、これらはドイルの物語にある詳細な虚構である。


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